Het Nederlandse biotechnologiebedrijf Crucell N.V. (Euronext, NASDAQ: CRXL) heeft vandaag bekendgemaakt een antistof te hebben ontdekt die bescherming biedt tegen besmetting met het SARS virus. In de komende uitgave van het medische vakblad The Lancet, die uitkomt op 26 juni (Volume 363, pagina’s 2139-2141), worden de resultaten gepubliceerd van recent onderzoek. Hieruit blijkt dat een menselijke monoklonale antistof, ontdekt met behulp van Crucell’s MAbstract® technologie en geproduceerd op basis van de PER.C6® cellijn, fretten tegen SARS beschermt.

Het artikel in The Lancet, getiteld Human monoclonal antibody as prophylaxis for SARS coronavirus infection in ferrets (Jan ter Meulen et al), is waarschijnlijk een eerste stap op weg naar het ontwikkelen van deze antistof voor gebruik bij mensen. Behandeling met dergelijke antistoffen kan helpen voorkomen dat SARS zich verder verspreidt. Ook kan het ernstige ziekteverschijnselen verlichten bij mensen die al met SARS zijn besmet.

Het onderzoek begon in het tweede kwartaal van 2003, kort nadat het SARS virus voor het eerst was geïsoleerd. Crucell gebruikte geïnactiveerde SARS virusdeeltjes en haar geoctrooieerde faag bibliotheek technologie om menselijke antistoffen te isoleren die in staat waren in een cellenkweek de virusinfectie te blokkeren. Vervolgens werd de meest werkzame antistof geproduceerd op basis van de PER.C6® technologie en uitgetest op fretten in het diermodel dat is ontwikkeld door Professor Albert Osterhaus van de afdeling Virologie van het Erasmus Medisch Centrum Rotterdam. Dit wordt algemeen gezien als het beste diermodel voor de wijze waarop de infectie met SARS bij mensen verloopt.

"Zodra wij hadden ontdekt hoe krachtig de werking van deze antistof was, hebben we deze direct op een stabiele wijze kunnen inbrengen in onze PER.C6® cellijn. Dat betekent dat wij nu in staat zijn klinisch testmateriaal te produceren om de veiligheid van ons product bij de mens uit te testen," zei Jaap Goudsmit, Chief Scientific Officer van Crucell hierover. "Wij zijn nu aan het bestuderen hoe wij deze voorsprong in onze verdere productontwikkeling kunnen benutten."

Crucell besloot in 2003 haar oncologieprogramma stop te zetten en de inspanningen van de onderzoeksafdeling die zich bezighoudt met het ontdekken van antistoffen geheel te richten op infectieziekten. De antistof dat beschermt tegen SARS is het eerste succesvolle resultaat van deze omschakeling.

"Minder dan een jaar nadat de ziekte voor het eerst uitbarstte, is onze Antibody Discovery Group onder leiding van Jan ter Meulen, de eerste auteur van het artikel in The Lancet, er al in geslaagd een antistof te isoleren die het meest relevante diermodel effectief bescherming biedt tegen SARS," voegde Dr Goudsmit hier aan toe. "Wij hopen deze snelle methodiek ook te kunnen inzetten voor andere nieuw optredende en snel veranderende infectieziekten."

Sinds de eerste dramatische uitbarsting van SARS eind 2002, zijn er wereldwijd meer dan 8000 gevallen vastgesteld. Meer dan 700 mensen zijn eraan overleden in Canada, Frankrijk, Taiwan, Maleisië, de Filippijnen en in China, waar de laatste uitbarsting plaats vond in april van dit jaar. Er bestaat nog geen medicijn tegen SARS.