Het Nederlandse biotechnologiebedrijf Crucell N.V. (Euronext, NASDAQ: CRXL) heeft vandaag bekendgemaakt dat zijn partner sanofi pasteur, het vaccinbedrijf van de sanofi-aventis Group, een contract van USD$97 miljoen van de Amerikaanse Health and Human Services Department (HHS (Amerikaanse Ministerie van Volksgezondheid)) heeft ontvangen. Het doel van het contract is het versnellen van registratie van een op PER.C6® gebaseerd griepvaccin en het ontwerp van de bijbehorende vaccinproductiefaciliteit.

Het project is onderdeel van de inspanningen van de Amerikaanse overheid om de productiecapaciteit voor griepvaccins te vergroten in het geval van een pandemische of andere bedreiging van griep voor de volksgezondheid.

Op basis van de overeenkomst heeft sanofi pasteur bekendgemaakt dat het zijn ontwikkeling van een op PER.C6® gebaseerd griepvaccin zal versnellen. Aan het eind van drie jaar zullen Fase 1 en 2 klinisch onderzoek zijn afgerond en zal Fase 3 starten. Daarnaast heeft sanofi pasteur bekendgemaakt dat het een uitgebreid haalbaarheidsplan aan de HHS zal geven voor het bouwen van een in Amerika gevestigde en goedgekeurde productiefaciliteit voor het PER.C6® griepvaccin. Deze productiefaciliteit zal jaarlijks 300 miljoen monovalente doses van het griepvaccin kunnen leveren. Op grond van het contract zal sanofi pasteur het bestaande project versnellen om ongeveer 2 jaar eerder dan gepland een compleet en gedetailleerd ontwerp voor de productiefaciliteit gereed te hebben. Lonza Biologics plc., een biotechnologie contractproducent en onderdeel van The Lonza Group, zal een bijdrage leveren met betrekking tot het opschalen tot zeer grote volumes van PER.C6® cel-cultuur en de bouwtekening van de productiefaciliteit. Het contract omvat niet de daadwerkelijke bouw van de fabriek.

"We zijn verheugd dat Crucell's PER.C6® cellijn het platform zal zijn voor het ontwikkelen van een nieuw griepvaccin," zei Crucell's CEO, Ronald Brus.

"Het produceren van voldoende griepvaccin in het geval van een grieppandemie vraagt om een flexibel, grootschalig productiesysteem dat alle griepvarianten kan produceren," voegde Jaap Goudsmit, Crucell's Chief Scientific Officer daaraan toe. "We zijn verheugd dat de Amerikaanse overheid de PER.C6® productietechnologie heeft geselecteerd en op waarde schat om aan deze eisen te voldoen."

Over pandemische griep
Een grieppandemie kan een grotere toename van doden en ziektegevallen veroorzaken dan bijna elke andere natuurlijke bedreiging van de gezondheid. Een pandemie doet zich voor als er een zodanige wijziging in het griepvirus is, die resulteert in een risico voor het overgrote deel van de bevolking. In de 20ste eeuw hebben zich drie pandemieën voorgedaan. De meeste ernstige, in 1918, heeft aan meer dan 500.000 Amerikanen en meer dan 20 miljoen mensen wereldwijd het leven gekost. Recente gevallen van ziekte en doden onder mensen veroorzaakt door het vogelgriepvirus in Thailand, Nederland en in andere delen van de wereld benadrukt het gevaar van nieuwe varianten die mensen infecteren. Recente productieproblemen bij Chiron's op eieren gebaseerde griepvaccinfabriek tijdens het 2004 griepseizoen geven de kwetsbaarheid van de huidige beschikbare producten en productiefaciliteiten aan.