Umicore heeft vandaag plannen bekendgemaakt om voor in totaal zo'n € 60 miljoen te investeren in de uitbreiding van haar capaciteit en mogelijkheden voor de productie van een nieuwe generatie kathodematerialen1 voor herlaadbare lithium-ion batterijen. De investeringen omvatten een verhoging van de productiecapaciteit in de bestaande installaties van Umicore in Cheonan (Zuid-Korea) en Jiangmen (China), evenals de bouw van een nieuwe productiefabriek en een technisch centrum in Japan.

De investeringen van Umicore zullen zich toespitsen op de verdere ontwikkeling en productie van kathodematerialen van het nikkel-mangaan-kobalt (NMC) type en zullen de jaarlijkse productiecapaciteit voor NMC's van de onderneming meer dan verdrievoudigen tegen 2013.

Marc Gynberg, CEO van Umicore, gaf het volgende commentaar op de investeringen:
"De vraag naar lithium-ionbatterijen zal de komende jaren sterk stijgen. We zien sterke signalen dat nikkel-mangaan-kobaltverbindingen een belangrijk onderdeel van de kathodes zullen vormen in belangrijke toepassingen zoals notebook-pc's en batterijen voor hybride elektrische voertuigen. De aangekondigde investeringen zullen de positie van Umicore als leidende producent van kathodematerialen in de wereld verder versterken net als ons totale klantenaanbod. Door de vestiging van een bruggenhoofd in Japan zal Umicore haar Japanse klanten beter kunnen bedienen en deze lokale aanwezigheid zal ook de ontwikkeling ondersteunen van de kringloopactiviteit van Umicore voor de recyclage van herlaadbare batterijen, vooral die uit de autosector. Met deze investering bevestigt Umicore haar engagement tegenover haar klanten in de sector van de lithium-ion batterijen."

De investering in Japan geeft Umicore een vitale productieaanwezigheid in dit land. De nieuwe fabriek is gepland in de regio Kansai (westen van Japan) en zal zich aanvankelijk toeleggen op de ontwikkeling en productie van NMC-materialen. De investering omvat ook een nieuw applicatielaboratorium voor het testen en valideren van materialen voor klanten. Het laboratorium zal volledige cellen kunnen produceren voor testdoeleinden. De nieuwe fabriek zal naar verwachting in 2011 de kwalificatie bij de klanten opstarten alsook de productie opdrijven.

De investering in Zuid-Korea omvat de uitbreiding van de bestaande fabriek in Cheonan die hiermee zijn productiecapaciteit voor NMC-verbindingen zal kunnen opdrijven. De nieuwe installatie zal in de loop van 2011 de kwalificatie- en productie-opstartfase ingaan. De installatie zal de toenemende vraag ondersteunen van klanten naar kathodematerialen van het NMC-type voor batterijen in notebook-pc's en de opkomende sector van door batterijen aangedreven auto's.

Om de ontwikkeling van de activiteiten in Zuid-Korea en Japan te ondersteunen is een capaciteitsverhoging gepland voor precursormaterialen in de joint venture Jiangmen Umicore Chancsun (JUC) in China.

1 De kathode vormt de "positieve" zijde van een batterij. Bij het opladen van een herlaadbare batterij migreren positief geladen ionen (een ion is een geladen atoom) van de kathode naar de anode (de "negatieve" zijde van de batterij). Bij het ontladen van de batterij migreren de ionen opnieuw van de anode naar de kathode. De kathode-en anodematerialen kunnen dus worden beschouwd als het energiebevattende materiaal en vormen, samen met het membraan dat de anode van de kathode scheidt, het belangrijkste deel van de batterij. In Li-Ion batterijen bestaat het kathodemateriaal uit een lithiumverbinding. Het Cellcore®-productassortiment van Umicore omvat materialen gaande van lithiumkobaltiet (CellcoreÒ KDS) tot nikkelkobaltaluminium (CellcoreÒ QX) en nikkelmangaankobalt (NMC's en verkocht als CellcoreÒ X).