Het derde kwartaal werd voor Umicore opnieuw gekenmerkt door een sterke omzet en resultaatontwikkeling.

De positieve ommekeer in de kopermarkt zette zich ook in het derde kwartaal door. De vooruitzichten op korte en middellange termijn voor de koperactiviteiten zijn aanzienlijk verbeterd als gevolg van de toename van de verwerkings - en raffinagelonen. Bovendien bleef de afzet van koperproducten gestaag toenemen.

In de business group Nieuwe Materialen konden, zoals verwacht, de uitzonderlijke prestatieniveaus en het groeiritme van het eerste halfjaar niet aangehouden worden; de volumes bleven echter stijgen vergeleken met vorig jaar. De activiteit brandstofcellen van Umicore noteerde een toename van haar afzet en van de waardering voor haar producten vanuit de industrie.

In de business group Edelmetaalproducten en Katalysatoren was de afzet tijdens de zomermaanden meer dan bevredigend in de meeste sectoren. In de business group Edelmetaaldiensten werden de voordelen voelbaar van de herstructurering van de raffinageoperaties na de overname van PMG.

De zinkmarkt werd gekenmerkt door prijsschommelingen, maar Umicore benutte de piekperiodes op de markt om haar strategisch indekkingprogramma voor 2005 uit te breiden. De sector van de verder afgewerkte zinkproducten kende een verdere groei.

Tijdens het derde kwartaal breidde Umicore haar indekking tegen de schommelingen van de US dollar verder uit waardoor ongeveer tweederde van de blootstelling van de Groep voor 2005 nu ingedekt is tegen een gemiddelde wisselkoers van 1,13 USD per euro.

Vooruitzichten
Tenzij er op korte termijn een grondige verandering in de marktvoorwaarden zou intreden, verwacht Umicore dat de recurrente EBIT, vóór afschrijving van de goodwill, voor het volle jaar om en bij € 300 miljoen zal bedragen.

NIEUWE MATERIALEN

Specialty Oxides and Chemicals
De markt voor draagbare toepassingen van lithium-ionbatterijen bleef het erg goed doen. Toch was tijdens het derde kwartaal een normalisering van de materiaalstroom bij de klanten merkbaar, wat leidde tot een vertraging in de groei van de verkoopvolumes, voornamelijk in precursormaterialen op basis van kabaltoxide. In Zuid-Korea werd de capaciteitsuitbreiding voor de productie van de nieuwe kobaltarme Cellcore MX® van Umicore voortgezet. De verkoopvolumes van nikkelhydroxide door de joint-venture van Umicore in China namen toe tijdens de periode.

De verkoop van kobaltoxide voor pigmenttoepassingen in Europa had te lijden onder de rechtstreekse concurrentie van invoer vanuit China. De activiteit scheikundige producten presteerde goed en de vraag naar de katalysatorprecursoren van Umicore was intens.

Engineered Metal Powders
In de activiteit werktuigmaterialen bleef de vraag vanuit alle eindgebruikerssectoren en in de meeste geografisch belangrijke markten groeien. In de hardmetalensector nam de concurrentie wat betreft producten met minder toegevoegde waarde aanzienlijk toe. In diamantgereedschappen stelde de hogere kobaltprijs Umicore in staat te profiteren van een hogere afzet van haar gamma kobaltarme Cobalite® gelegeerde poeders.

Op gebied van primaire batterijen versterkte Umicore haar positie door het verlengen van contracten met haar klanten tegen betere voorwaarden.

De verkoop in de nieuwe activiteit elektronische poeders bleef groeien. Er was aanzienlijke belangstelling voor de nikkelpoeders van Umicore voor elektrodes van meerlagige keramische condensatoren en het kwalificatieproces bij een aantal Aziatische klanten is in een vergevorderd stadium.

Electro-Optic Materials
De markt van de optische vezels verzwakte tijdens het derde kwartaal samen met de verkoop van germaniumtetrachloride die afhankelijk is van individuele projectgerelateerde vraag. De marktvooruitzichten op korte termijn blijven matig. Globaal genomen bleef de activiteit optiek stabiel. De bouw van de fabriek in Quapaw voor de productie van GASIR® lenzen voor nachtvisiesystemen in auto’s zit op schema voor de productiestart in juni 2005.

Het verder herstel in de satellietsector zorgde ervoor dat de verkoop van zonnecelsubstraten het niveau van dezelfde periode in 2003 oversteeg.

Synthetisch diamant
De tendens van het eerste halfjaar zette zich tijdens het derde kwartaal door waarbij de inkomsten zowel van het kwartaal als van het lopend jaar hoger uitvielen dan die van 2003.

EDELMETAALPRODUCTEN EN KATALYSATOREN

Automotive Catalysts
Het aantal inschrijvingen van nieuwe wagens steeg licht tijdens het derde kwartaal ten opzichte van een hoog niveau in Europa en de V.S. Vooral september was een bijzonder sterke maand. Dit kwam doordat autoconstructeurs doorgingen met hun agressief korting- en bonusbeleid. In beide regio’s zal het aantal inschrijvingen tijdens het vierde kwartaal wellicht te lijden hebben onder de hoge brandstofprijzen, terwijl ook de productieniveaus lager zullen liggen. De groei van de inschrijvingen in China vertraagde tijdens het derde kwartaal.

Umicore zette zoals gepland haar groei voort op de markt van de lichte voertuigen en de Noord-Amerikaanse activiteiten werken nu op volle capaciteit. In het dieselsegment van lichte voertuigen groeide de markt voor partikelfilters vooral in Duitsland. Factoren die op korte en middellange termijn de groei afremmen zijn respectievelijk de beschikbaarheid van componenten en de geografische verspreiding van het aanbod van zwavelarme diesel. Umicore wist zich ook te versterken op de groeiende markt van de zware dieselvrachtwagens.

De bouw van de nieuwe productievestiging in China en de ontwikkeling van het testcentrum in Duitsland vorderen volgens plan.

Technical Materials
De totale afzet bleef boven de cijfers van vorig jaar en de seizoensgebonden vertraging was beperkt.

De activiteit elektronische packaging droeg het meest bij tot de sterke prestatie, met een verkoop die tot nu toe 30% voorligt op vorig jaar. In speciale platinamaterialen werd de tendens van de twee vorige kwartalen bestendigd met een sterke verkoop aan de LCD-glassector en dalende afzet van katalytisch gaas.

BrazeTec noteerde een sterke vraag naar traditionele metaalverbindingen, terwijl de activiteit Contactmaterialen een positieve ontwikkeling kende tijdens wat traditioneel het zwakste kwartaal is.

Jewellery and Electroplating
De seizoensgebonden vertraging in Zuid-Europa en Duitsland had geen uitgesproken invloed op de globale prestaties. In de segmenten juwelen en industriële metaalproducten werden beduidend hogere verkoopvolumes van zowel zilver- als goudhoudende materialen genoteerd.

Ook de electroplating-activiteit presteerde goed, vooral in Azië en meer bepaald in de elektronische sector.

Precious Metals Chemistry
De inkomsten tot nu toe overstijgen die van vorig jaar zowel voor anorganische verbindingen als voor organometallische chemicaliën en katalysatoren.

Thin Film Products
De verkoop werd verder gedreven door de goede afzet voor elektronica en beeldschermen. De verkoop in slijtagebescherming handhaafde zich op hoog niveau, terwijl de activiteit optiek een lichte terugval kende. De vertraging in DVD-RW toepassingen in Azië beïnvloedde de activiteit optische gegevensopslag, hoewel beterschap optrad in Europa en de V.S. Er werden nieuwe producten toegevoegd aan de portefeuille voor elektronicatoepassingen en voor kwalificatie op de markt gebracht.

EDELMETAALDIENSTEN
De prestaties van deze activiteit verbeterden tijdens het derde kwartaal door de positieve impact van de afronding van de herstructurering in Hanau.

De prijsstijgingen van lood en koper tijdens de periode leidden tot een ietwat grotere beschikbaarheid van industriële bijproducten. De toegenomen volumes industriële producten werden verwerkt in de vestiging van Hoboken. De bevoorrading met gebruikte autokatalysatoren verbeterde verder als gevolg van het geografisch uitgebreider inzamelnet. De aanvoer van elektronisch schroot bleef stabiel tijdens het kwartaal.

In oktober was Umicore medegastheer van een belangrijk internationaal congres over de impact van de Europese richtlijn betreffende het afval van elektrische en elektronische apparatuur.

Edelmetaalbeheer kende een groei van haar activiteiten zowel voor interne als externe klanten.

ZINK

Zinc Smelting
De zinkactiviteiten van Umicore hebben enig voordeel kunnen halen uit de stijging van de zinkprijs, uitgedrukt in US dollar, die tijdens het derde kwartaal gemiddeld USD 979 per ton bedroeg, dit is 19% boven de niveaus van dezelfde periode in 2003.

De productie in de vestigingen van Auby en Balen draaide dit jaar tot nog toe op volle capaciteit en lag 5% hoger dan vorig jaar. Lagere verwerkingslonen werden gecompenseerd door de prijs van zwavelzuur, een belangrijk bijproduct van de raffinageoperaties, die tijdens het derde kwartaal bleef stijgen en gemiddeld voor dit jaar het niveau van 2003 ruim overschrijdt.

De lopende herstructureringsmaatregelen in Zinc Smelting beginnen hun vruchten af te werpen inzake kostenbesparingen. Er werd een sociaal akkoord afgerond met de vakbonden, wat tijdens het kwartaal invloed had op de personeelsbezetting.

Zinc Alloys and Chemicals
De leveringen door Umicore van speciale legeringen namen toe voor alle toepassingen, terwijl de levering van basiszink in gelijke mate daalde. Dankzij de sterke vraag naar specialiteiten bleven de premies stabiel.

De verkoopvolumes lagen gemiddeld 8% hoger dan tijdens hetzelfde kwartaal in 2003, met Oost-Europa en Azië als koplopers. De premies bleven in het algemeen stabiel, hoewel een lichte neerwaartse druk voelbaar was in Azië.

In de activiteit fijne zinkpoeders lagen de verkoopvolumes in lijn met dezelfde periode in 2003, terwijl de recyclageactiviteiten voordeel haalden uit de hoge zinkprijs. De aanhoudend hoge vraag, in het bijzonder uit Azië, zorgde voor een verbetering van de premies in vergelijking met vorig jaar.

Dankzij de toegenomen vraag bleven de verkoopvolumes van zinkoxide licht boven de niveaus van vorig jaar. De verfmarkt in de V.S. en de keramiekmarkt in Spanje (waar een aanzienlijke terugval van de invoer van oxide uit China merkbaar was) zorgden voor een grotere afname van Umicore-producten.

Building Products
Tijdens de periode verbeterden de verkoopvolumes en de productmix in de meeste markten vergeleken met dezelfde periode in 2003. Het aandeel van producten met toegevoegde waarde groeide verder, met name in afgewerkte producten voor regenwaterafvoer en geprepatineerde producten. In deze context speelden de nieuw ontwikkelde of overgenomen verwerkingsactiviteiten een sleutelrol. De activiteiten in Noord-Amerika en Azië bleven de vruchten oogsten van verscheidene jaren inspanningen met het oog op een versterkte marktpenetratie

KOPER
De globale prestatie van Umicore Copper was beduidend beter dan tijdens dezelfde periode in 2003. De gemiddelde koperprijs tijdens het kwartaal steeg tot USD 2.850 per ton. Dit weerspiegelt een duidelijk tekort tussen de vraag en de productie van koper.

Aangezien de meeste verwerkings- en raffinagelonen worden onderhandeld en vastgelegd op jaarbasis, was Umicore nog niet in staat voordeel te halen uit de verbeterde marktomstandigheden. De evolutie van de spot-verwerkingslonen voor koperconcentraten tijdens het kwartaal laten aanzienlijk betere voorwaarden voor de langetermijncontracten van 2005 verhopen. Voor dit jaar kon Umicore Copper reeds voordeel halen uit de hogere verwerkingslonen voor recyclagematerialen.

De smelter in Pirdop is goed op weg om een recordproductie van 225.000 ton anodes in 2004 te produceren. Verwacht wordt dat de productie verder verhoogd zal kunnen worden tot 255.000 ton in 2007 zonder noemenswaardige investeringen. De productie van kathodes was tot op heden 9,1% hoger dan voor dezelfde periode in 2003.

De totale verkoopvolumes van koperwalsdraad, zowel vanuit België als Italië, lag 9% hoger dan tijdens de eerste negen maanden van 2003.

Tijdens de eerste negen maanden van 2004 lagen de verkoopvolumes van zuurstofvrije en speciale walsdraad 78% hoger dan tijdens dezelfde periode in 2003, terwijl de verkoop van knuppels en walsplaten met 16,5% toenam.

In oktober keurde Umicore de verdubbeling van de productiecapaciteit voor speciale walsdraad in Olen tot 30.000 ton per jaar goed. De verkoop van speciale walsdraad neemt snel toe en de vraag overstijgt de huidige productiecapaciteit. Umicore is ’s werelds grootste niet-geïntegreerde leverancier van speciale walsdraad die gebruikt wordt in de robotica, automobielindustrie en de vuurbestendige bekabeling. Met deze uitbreiding is een investering van ongeveer € 4 miljoen gemoeid ; de nieuwe productielijn zou tegen eind 2005 operationeel moeten zijn.

CORPORATE EN DEELNEMINGEN
Onderzoek, Ontwikkeling, Innovatie

In de activiteit Brandstofcellen kende de levering van membraan en elektrodesamenstellen (MEA’s) een verdere groei. In september ontving Umicore de “f-cell Special Award” 2004 van de Regionale Economische Ontwikkelingsmaatschappij van Stuttgart in Duitsland. De onderscheiding wordt toegekend voor innoverende technologie die bijdraagt tot de marktontwikkeling van brandstofceltechnologie. De Brandstofcelactiviteit van Umicore ontwikkelde, in samenwerking met Edelmetaaldiensten, een vernieuwend recyclageproces dat een oplossing biedt voor het probleem van de gasemissie tijdens de recyclage van membranen, waardoor de recyclage van MEA’s veiliger en goedkoper wordt.

Umicore sloot een overeenkomst met het Britse Oxonica voor de productie van een nieuw ingrediënt voor huidverzorgingsproducten op basis van nanomaterialen. Het project is momenteel een onderdeel van de Venture Unit van Umicore. Een aantal andere functionele nanoverbindingen zijn momenteel in ontwikkeling.

ANDERE
Indekking
Tijdens het derde kwartaal maakte Umicore gebruik van een stijging van de zinkprijzen om zich verder in te dekken tegen de blootstelling aan de zinkprijs voor 2005. Dit kwam bovenop de eerder in 2004 aangekondigde operaties.

In totaal heeft Umicore nu ongeveer driekwart van haar blootstelling aan de zinkprijs voor 2005 ingedekt tegen een gemiddelde termijnprijs van $ 1.156 per ton.

De verwachte inkomsten in US dollar uit deze indekkingsoperaties van de zinkprijs voor 2005 werden eveneens ingedekt, waardoor een deel van de blootstelling van de Umicore Groep aan de US dollar werd ingedekt. Bijgevolg is ongeveer tweederde van de blootstelling aan de US dollar voor 2005 ingedekt tegen een gemiddelde wisselkoers van 1,13 USD per euro.

Nieuwe indexclassificatie
Umicore werd op de hoogte gesteld van het feit dat FTSE een nieuwe classificatie toekende aan Umicore binnen het classificatiesysteem voor industriële sectoren. Vanaf maandag 22 november verhuist Umicore van de sector “Non-ferrous Metals” naar de sector “Chemicals – Specialty”. Deze nieuwe classificatie is een gevolg van het toenemend belang van de technologie-intensieve activiteiten rond nieuwe materialen en edelmetaalproducten en katalysatoren in de activiteitenportefeuille van Umicore.

Bedrijfskapitaal
Zoals verwacht nam de behoefte aan bedrijfskapitaal tijdens het derde kwartaal af voornamelijk onder invloed van seizoensgebonden factoren.

Nieuwe aandelen
Umicore heeft per 5 november 17.125 nieuwe aandelen gecreëerd, ten gevolge van de uitoefening van aandelenopties met inschrijvingsrechten op aandelen.